Faisant partie de la famille des chiens dits géants, le Leonberg est particulièrement imposant. Leur fourrure à poil long leur donne un aspect de peluche gigantesque qui leur va parfaitement, puisque les Leonbergs sont particulièrement affectueux, notamment vis-à-vis des enfants auprès desquels leur calme et leur patience ont séduit de nombreuses familles.
Si l’on peut qualifier le caractère du Leonberg en deux mots, c’est sans doute l’appellation "doux géant" qui lui sied le mieux. Sa stature très impressionnante qui peut de prime abord engendrer une certaine crainte dissimule en effet un tempérament placide et calme.
Sûr de sa force, le Leonberg n’a pas besoin d’en faire des tonnes pour se révéler être un excellent chien de garde, et ce d’autant plus qu’il a à cœur de défendre sa famille et son foyer auquel il voue rapidement un attachement sans bornes. Patient, mais aussi très joueur, il est un compagnon idéal pour une famille. Il s’entend particulièrement bien avec les enfants. Absolument pas peureux, le Leonberg peut facilement être mis en contact avec d’autres humains et animaux, sa placidité étant à même de rassurer son environnement.
Tous les amoureux des chiens le savent, une bonne éducation est nécessaire pour que l’animal puisse vivre en harmonie auprès de son propriétaire et de sa famille, mais aussi avec l’ensemble des humains et animaux auprès desquels il sera amené à interagir. Ceci est d’autant plus vrai pour les races de chiens géants, dont la puissance doit être absolument canalisée. En ce qui concerne le Leonberg, son éducation doit ainsi commencer tôt, d’autant plus que les chiots sont particulièrement joueurs et parfois un peu turbulents. Bonne nouvelle pour ceux qui sont tombés sous le charme du Leonberg, cette race possède de très bonnes dispositions pour être dressée convenablement, à condition de faire preuve de patience et de calme. Plutôt de nature à être soumis à l’humain, ces chiens très intelligents apprennent vite et bien. Une éducation sous le signe du renforcement positif qui mêle caresses et récompenses donne de très bons résultats. Il est également important de le sociabiliser rapidement avec l’environnement extérieur afin d’obtenir en quelques mois ce fameux "doux géant" qui n’aura de cesse de prodiguer son amour à son entourage tout en assurant sa protection.
Ce qui frappe au premier regard avec le chien Leonberg, c’est sa taille imposante. Les mâles peuvent ainsi atteindre une hauteur au garrot allant jusqu’à 80 cm, les femelles pouvant dépasser les 70 cm. Au niveau du poids, les chiffres sont également impressionnants avec des chiens pouvant peser de 60 à 80 kg pour les mâles et de 55 à 70 kg du côté des femelles. À l’instar du Saint-Bernard ou du Terre-Neuve, ses ancêtres directs, même les chiots, ont une taille qui impressionne.
Côté pelage, le Leonberg arbore une fourrure dense à poil long dont la teinte peut varier (jaune lion, rouge, rouge-brun, crème ou fauve), avec des parties noires, notamment au niveau du visage. Ses oreilles triangulaires et tombantes encadrent une tête massive, mais bien proportionnée. Il s’appuie sur des pattes musclées lui permettant de supporter son poids, et son corps est prolongé d’une queue touffue qu’il porte bas, ce qui lui confère une grande élégance et accentue cette impression visuelle de chien géant.
La création de nouvelles races de chiens tient souvent à la volonté d’un homme (ou d’une femme) d’innover. Ce fut le cas d’Heinrich Essig, un Allemand qui a multiplié les activités professionnelles et a notamment été éleveur de chiens. Membre durant 14 ans du conseil municipal de la ville de Leonberg, une commune allemande du Bade-Wurtemberg, il a eu l’idée originale de créer une race de chien ressemblant au lion qui figurait sur les armoiries de la ville. Pour parvenir à un tel résultat, il s’agissait avant tout de s’intéresser à des races existantes imposantes. C’est ainsi qu’à la fin des années 1830 et au début des années 1840, il fit un croisement entre une femelle Terre-Neuve et un Saint-Bernard prénommé Barry. Puis, afin de s’approcher au plus près de sa vision, Heinrich Essig croisa le résultat de ses expériences cynophiles avec une autre espèce, un chien de race de montagne des Pyrénées.
Au terme de ses expérimentations, Heinrich Essig pouvait se montrer satisfait du résultat. Le Leonberg, nom donné en hommage à la ville de son créateur, avait tout du chien lion qu’il désirait. Puissance et physique impressionnants, sans oublier une crinière abondante, particulièrement visible chez les mâles. En 1846, le Leonberg était désormais une nouvelle race de chien et son élevage débutait. Utilisé tout d’abord comme chien de garde, mais aussi animal de trait en raison de ses capacités physiques hors normes, le Leonberg a néanmoins bien failli disparaître au XXe siècle. Durant les deux guerres mondiales qui ont ravagé l’Europe, il était en effet très difficile de nourrir un animal aussi imposant et de nombreux chiens sont morts. Heureusement, un certain nombre de spécimens ont survécu grâce à des passionnés et les chiens Leonberg ont été sauvés. La race a été officiellement reconnue par la Fédération cynophile internationale (FCI) en 1955, s’est peu à peu développée et dispose de son standard officiel depuis 1996.
Comme toute race de chien, le Leonberg peut être sujet à certains problèmes de santé. Sa grande taille et son poids important font qu’il peut souffrir de dysplasie de la hanche et du coude, résultant d’une dégénérescence des articulations ou d’une malformation. Cela peut lui poser des problèmes de mobilité. Si vous constatez que votre chien semble ressentir quelques douleurs en se déplaçant, il est donc indispensable d’effectuer une radiographie pour savoir s’il souffre de cette pathologie et mettre en place un programme de soins appropriés avant que cela ne s’aggrave.
Le chien Leonberg peut également souffrir de certaines maladies cardiaques, et notamment de cardiomyopathie dilatée qui correspond à un agrandissement du cœur et à des difficultés de celui-ci à pomper le sang convenablement. S’il présente des symptômes tels qu’un surpoids alors que son alimentation est équilibrée, qu’il est léthargique ou que des problèmes de peau apparaissent, il est peut-être sujet à une hypothyroïdie qui engendre un manque hormonal. Il convient également de surveiller ses yeux régulièrement pour voir s’il n’est pas atteint par la cataracte ou une atrophie progressive de la rétine, des maladies qui peuvent être prises en charge par le biais d’un vétérinaire ophtalmologue. Attention aussi aux risques de torsion d’estomac et à ne pas lui faire faire trop d’exercice avant et après ses repas.
Enfin, au rayon des maladies héréditaires, les Leonbergs peuvent être touchés par la polyneuropathie. Cette dernière se manifeste par une faiblesse musculaire pouvant aller jusqu’à l’atrophie des muscles et entraîner des difficultés de déplacement.
Pour limiter au maximum les risques, il est donc important de se tourner vers un élevage reconnu au moment de faire l’acquisition d’un tel chien. Cela peut influer sur le prix qui varie généralement de 1 500 € à parfois près de 3 000 € en fonction de la qualité de la lignée, mais faire appel à un éleveur sérieux limite les risques de le voir développer certaines pathologies. Autant de précautions à prendre et de symptômes à surveiller pour prolonger son espérance de vie qui est généralement d’une dizaine d’années, comme souvent pour les chiens de très grande taille.
De par sa stature plus qu’imposante, il semble évident que le Leonberg n’est pas fait pour les personnes sédentaires ou âgées. Il a en effet besoin d’espace et d’une activité physique régulière. Si vous habitez en appartement et même si celui-ci est spacieux, ce type de chien n’est pas celui qui est recommandé. Pour son épanouissement, rien ne vaut un jardin, et si possible une vie de famille qui lui convient parfaitement. En effet, ce chien affectueux aime passer du temps avec ses maîtres, que ce soit pour jouer ou tout simplement veiller tranquillement sur eux. De plus, le fait d’interagir avec plusieurs personnes peut lui permettre de multiplier les occasions de pratiquer une activité physique.
Les Leonbergs adorent les randonnées et balades dans un parc ou une forêt. Ils sont endurants et peuvent vous suivre sur de longues distances. En revanche, ce ne sont pas les compagnons idéaux pour un footing régulier. Il s’agit de chiens plus axés sur l’endurance que le sprint. Le propriétaire d’un chien Leonberg doit donc être quelqu’un d’actif qui apprécie les sorties en pleine nature et qui pourra offrir des activités à même de correspondre aux besoins de son chien, aussi bien sur le plan physique que mental. Et si vous voulez vraiment faire plaisir à un Leonberg, emmenez-le se baigner. Ce type de chien adore l’eau. Il faut dire qu’il a conservé de son ancêtre, le Terre-Neuve, des pattes palmées qui font de lui un nageur hors pair. Certains Leonberg sont d’ailleurs dressés pour devenir d’excellents chiens de sauvetage en mer.
Bien évidemment, avec un chien d’une telle taille et d’une musculature aussi robuste, l’alimentation du Leonberg prend elle aussi des proportions. C’est un critère important à prendre en compte avant d’acquérir un chiot Leonberg, car cela implique un budget important. Lorsqu’il est encore chiot (il atteint l’âge adulte vers ses trois ans), l’alimentation revêt un caractère vraiment crucial. Prendre conseil auprès d’un vétérinaire semble approprié pour définir les rations à lui donner. Une alimentation trop pauvre risque en effet de causer des problèmes de croissance. Au contraire, une alimentation trop riche peut entraîner une accélération au niveau de cette croissance qui peut engendrer des malformations articulaires. À noter que le Leonberg n’est pas difficile. Il peut très bien être nourri avec des croquettes de haute qualité, mais aussi avec de la nourriture humide, le tout étant de bien surveiller qu’il ne prenne pas un poids excessif.
Si vous n’optez pas pour des croquettes ou des aliments en boîte, il convient de le nourrir avec un mélange de viande, abats, féculents, fruits et légumes dans des proportions appropriées. Là encore, les conseils d’un vétérinaire peuvent vous aider. Sachez qu’un ajout d’un peu d’huile de saumon dans sa ration aide à préserver la beauté et la santé de son poil. Enfin, le Leonberg doit être nourri deux fois par jour et il faut lui éviter les exercices physiques juste avant et surtout après le repas pour éviter les risques de torsion de l’estomac.
Une des particularités du Leonberg réside en sa fourrure épaisse composée de longs poils, notamment au niveau de la crinière qui est particulièrement développée chez les mâles et lui vaut son surnom de chien lion. Un brossage régulier est donc indispensable. Dans l’idéal, ce brossage peut être effectué quotidiennement et à minima trois fois par semaine pour éviter que des nœuds se forment. Il est donc essentiel d’éduquer les chiots à cette pratique dès leur plus jeune âge. Trois ou quatre séances de toilettage par an avec un shampooing doux spécial sont aussi à prévoir pour que les huiles cutanées naturelles soient préservées.
Pour éviter la formation de tartre, un brossage des dents deux à trois fois par semaine est recommandé, tout comme l’achat de jouets à mâcher qui vont aider au maintien d’une bonne hygiène dentaire. Place maintenant aux pattes avec une coupe des ongles qui doit être effectuée en moyenne une fois par mois pour prévenir d’éventuelles douleurs quand il marche. Un soin particulier doit également être apporté à l’état de ses coussinets et en particulier à l’issue de longues balades. Les yeux et les oreilles du Leonberg doivent également être vérifiés et nettoyés de façon régulière pour se prémunir de tout risque d’infection. Le Leonberg nécessite donc de prévoir du temps pour son entretien, mais l’avantage c’est qu’il adore qu’on s’occupe de lui et qu’on le bichonne, ce qui rend ces séances faciles à réaliser s’il y est habitué dès qu’il est chiot.
Certains peuvent se sentir un peu inquiets à l’idée d’associer un chien d’une telle taille à une vie familiale comprenant de jeunes enfants. Il n’y a pourtant aucune inquiétude à avoir à ce sujet. Le Leonberg est en effet réputé pour sa gentillesse auprès des enfants, quel que soit leur âge. Son caractère doux et placide en fait un compagnon de jeu idéal. Il est certes un géant, mais un doux géant, et s’il aime se dépenser, il fait toujours attention à ne pas bousculer un enfant. Bien entendu, tout dépend du dressage. Une étape qui doit débuter dès qu’il est chiot et qui permet de le sociabiliser et éventuellement de l’arrêter s’il est un peu trop agité, surtout quand il est encore jeune.
Quoi qu’il en soit, outre le fait qu’il soit un excellent chien de garde, le Leonberg est avant tout un chien de famille qui s’épanouit au contact de ses maîtres, petits et grands. Toutefois, comme pour toute race de chien, la surveillance des parents est très importante, et plus particulièrement en ce qui concerne les jeunes enfants. Il est important de surveiller le comportement du chien à leur égard, mais aussi celui des enfants qui, en voulant jouer, peuvent parfois faire mal à un animal. Pas de panique pour autant, l’incroyable patience du Leonberg permet une cohabitation harmonieuse, et ce même si les petits humains se révèlent un peu turbulents de temps à autre.
