Le Cocker américain (American Cocker Spaniel) a un aspect différent de son cousin, le Cocker anglais (English Cocker Spaniel). Son crâne aux lignes pures est plus rond et son pelage plus abondant et plus spectaculaire. Ce chien de chasse de petite taille a un corps équilibré avec une poitrine haute et des côtes bien cintrées. Son dos est légèrement incliné vers l’arrière, et sa queue est écourtée, portée à l’horizontale ou légèrement relevée lorsqu’il est en action. Précisons qu’il est désormais interdit de couper la queue d’un chien en France et dans d’autres pays d’Europe. Le Cocker américain se reconnaît aussi à ses membres : pattes droites bien musclées et pieds ronds et compacts. À l’âge adulte, son poids est d’environ 11 kg ; la hauteur au garrot est comprise entre 37 et 39 centimètres pour les mâles et 34 et 37 centimètres pour les femelles.
Le pelage du Cocker américain présente une texture soyeuse et a tendance à s’emmêler. Le poil est de longueur moyenne et doublé d’un sous-poil. Les poils sont plus courts sur la tête et le dos, mais forment des franges sur le corps et les pattes.
La robe peut associer plusieurs couleurs selon des patrons différents, avec des marques spécifiques. On trouve par exemple le Cocker américain noir uni ou avec des extrémités feu, et le pluricolore (combinaison de blanc avec du noir, du rouge, du brun ou une autre couleur unie). Le Cocker américain rouan (mélange de poils blancs et colorés) est classé dans la catégorie des pluricolores.
Le Cocker américain appartient aux races de chien du groupe 8, selon la Fédération cynologique internationale : "chiens rapporteurs de gibier, chiens leveurs de gibier, chiens d’eau". Il s’agit donc avant tout d’un chien de chasse ayant des capacités aussi bien physiques que sensorielles. Courageux, endurant, intelligent, ce chien aime travailler aux côtés de son maître. Le Cocker américain est aussi réputé pour son caractère affectueux et joyeux. Excellent compagnon pour toute la famille, il aime être au centre de l’attention. Il peut s’entendre avec d’autres animaux comme les chats, moins avec les petits animaux en raison de son instinct de chasseur.
Généralement, le Cocker américain est peu réservé face aux inconnus, ce qui en fait un piètre chien de garde. Comme son cousin le Cocker anglais, il a tendance à être gourmand, voire glouton, mais aussi têtu. Il est indispensable de commencer l’éducation du chien dès son plus jeune âge pour éviter les comportements tyranniques. Celle-ci doit se faire avec fermeté, mais sans aucune brutalité, car le Cocker spaniel américain est très sensible.
En général, le Cocker américain n’aime pas rester seul trop longtemps. Il est très attaché à son maître et à sa famille, et ne peut s’épanouir que lorsqu’il est auprès d’eux. Un chien qui n’est pas habitué à la solitude peut développer une anxiété de séparation, qui se manifeste par des aboiements, des destructions ou de la dépression. Toutefois, il est possible de laisser un Cocker américain seul pendant quelques heures s’il y est préparé. Il supportera mieux votre absence avec des jouets, ou grâce à la présence d’autres animaux.
Le Cocker américain a besoin d’un maître patient, doux et ferme à la fois. Sensible et affectueux, ce chien peut être éduqué grâce à des récompenses et des encouragements. Il faut toutefois savoir rester ferme lors de l’éducation, car il se montre parfois têtu. Le Cocker américain a aussi besoin de beaucoup d’exercice, ce qui implique un maître qui aime les promenades et les activités en plein air. Comme mentionné plus haut, ce chien est heureux lorsqu’il est en contact avec son maître ou sa famille. Il faut donc une grande disponibilité pour ne pas le laisser seul.
Le premier Cocker serait arrivé en Amérique avec les Pères pèlerins sur le Mayflower en 1620. Les colons des siècles suivants en ont également emmené avec eux pour les aider à explorer et à chasser sur ce continent encore sauvage. Le Cocker américain est issu du Cocker anglais du 19e siècle. Le premier Cocker spaniel a été inscrit à l’American Kennel Club en 1878. À partir de cette date, les éleveurs américains se sont lancés dans la création d’un Cocker américain, qui serait différente des autres spaniels. En 1881, une chienne nommée Chloé II arrive aux États-Unis et met au monde Miss Obo II et Obo II. Ce dernier est considéré comme l’ancêtre des Cockers américains.
Par la suite, l’apparence physique du Cocker américain s’éloigne de celle de son cousin anglais. Ce chien devient alors une race à part entière. Aux États-Unis, le Cocker spaniel américain est très populaire, devenant le compagnon des stars et des présidents. Il est immortalisé au cinéma par Walt Disney dans "La Belle et le Clochard" en 1955 : Lady, l’héroïne, est une femelle Cocker américain.
Le Cocker américain est légèrement plus petit que le Cocker anglais. Par ailleurs, il a une tête plus ronde, avec un museau retroussé. Son poil est plus fourni, et peut parfois former une robe dont les franges touchent le sol. Sur le plan du caractère, le Cocker américain est moins nerveux et plus docile que son cousin anglais. Le Cocker anglais est un bon chien garde, qui alerte en cas de danger, ce qui n’est pas le cas du Cocker américain.
Le prix d’un Cocker américain de race est compris entre 900 et 1 500 euros. Le prix d’achat dépend d’un certain nombre de facteurs, comme le sexe (les mâles sont plus chers), le pédigrée ou encore l’âge du chien. Si vous achetez votre Cocker chez un éleveur, informez-vous sur les pratiques de ce dernier, qui doivent inclure des tests génétiques pour prévenir les maladies héréditaires. Il est bien sûr possible de trouver des Cockers américains à donner, mais il s’agit généralement d’adultes âgés.
L’espérance de vie du Cocker spaniel américain est de 13 ans en moyenne.
Les infections récurrentes de l’oreille constituent l’un des principaux problèmes de santé rencontrés chez le Cocker américain. Elles sont facilitées par ses larges oreilles tombantes. Il est essentiel de les inspecter régulièrement et de nettoyer le conduit auditif. On conseille notamment de raser l’intérieur de l’oreille pour éviter les nœuds et les macérations.
Comme de nombreuses races de petite taille, il peut présenter une instabilité de la rotule ou luxation de la rotule, qui se manifeste par une boiterie. La dysplasie de la hanche (malformation de l’articulation de la hanche) est une autre maladie pouvant affecter la mobilité de ce chien.
Le Cocker américain est sujet à différentes maladies oculaires héréditaires : l’atrophie rétinienne progressive (ARP), la cataracte, le glaucome ou encore l’entropion. Certains sujets sont prédisposés aux maladies auto-immunes comme l’anémie hémolytique. Cela se traduit par une destruction des globules rouges par le système immunitaire. Un diagnostic précoce et la mise en place d’un traitement sont essentiels pour améliorer les chances de guérison du chien. La tumeur de la gencive touche parfois les Cockers américains, à cause de l’âge, d’une mauvaise hygiène bucco-dentaire, ou de facteurs génétiques. Enfin, les allergies alimentaires ou environnementales peuvent provoquer des dermatites ou d’autres problèmes de peau.
S’il s’épanouit dans les grands espaces, le Cocker américain peut toutefois s’habituer à la vie en appartement, à condition de rester actif physiquement et mentalement environ deux heures par jour. Un manque d’activité pourrait se traduire par un comportement destructeur. Ce chien de chasse apprécie les longues promenades qui mettent ses sens en éveil. Il adore les jeux où il doit rapporter un objet et il aime nager. C’est aussi un chien idéal pour les activités comme le pistage, l’agility ou l’obé rythmée.
Les petits chiens comme le Cocker américain ont un métabolisme rapide, c’est-à-dire qu’ils brûlent beaucoup d’énergie, alors que leur petit estomac les oblige à manger souvent, par petites quantités. Un aliment pour Cocker américain doit contenir tous les nutriments indispensables en quantités appropriées et être proposé en croquettes adaptées à la taille des mâchoires. Des croquettes qui encouragent la mastication améliorent aussi la digestion. Jusqu’à l’âge de 6 mois, le chiot a besoin de 3 à 4 repas par jour. Une fois adulte, nourrissez le chien deux fois par jour. Animal gourmand, le Cocker américain use souvent de ses charmes pour obtenir plus de nourriture, surtout les restes de table. Pour son bien-être, il est important de ne pas céder.
Adaptez l’alimentation du Cocker américain en fonction de ses besoins. Les croquettes hypoallergéniques ou à base de poissons riches en oméga-3 sont idéales pour les chiens souffrant de problèmes d’allergies ou de problèmes de peau. Pour les Cockers en surpoids, favorisez les croquettes allégées en matières grasses mais riches en fibres et protéines.
La robe du Cocker américain est splendide mais nécessite beaucoup d’entretien. Les poils sont courts et fins sur la tête, de longueur moyenne sur le corps, et ils forment de longues franges sur les oreilles, le poitrail, le ventre et les pattes. La robe doit être soyeuse, lisse ou légèrement ondulée. Des brossages fréquents sont nécessaires, ainsi qu’un toilettage régulier. Inspectez tous les jours les oreilles, les yeux, les commissures des lèvres et les pieds.
Le Cocker américain s’adapte très bien à la vie avec les enfants. Joyeux, affectueux et robuste, il apprécie de jouer avec eux. Toutefois, il faut socialiser le chiot avec les enfants afin qu’il s’habitue à leur énergie. D’un autre côté, il est essentiel d’apprendre aux enfants à respecter le chien. Ces derniers doivent notamment le laisser tranquille s’il a besoin de se reposer. Dans l’idéal, prévoyez un espace calme où le Cocker américain peut se retirer si les enfants sont trop turbulents. Bien sûr, il est toujours conseillé de surveiller les interactions entre le chien et les enfants.
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